老シャルルの想い出から
鮮明に記憶に残っている幼い頃の想い出がある。
晴れた日の誰もいないと思っていた庭の屋敷の陰から、しゃくり上げる声が聞こえ、不審に思った私が足音を忍ばせて覗いてみると、ほたるが一人袖を目に当てて立ったまま泣きじゃくっていた。
見てはいけないものを見てしまった。だが、その時私は駆けよってほたるを慰めようとしたのだ。
ナイトを気取ったのかもしれない。
ほたるは現れた私に驚いたものの、つとめて笑顔を向けようとした。
他のメイド達に虐められたのか、両親に怒られたのか、そんなことを私は尋ねた。私がそれらの理不尽さを知っていることを彼女に伝えようとしたのだ。
ほたるは静かに首を横に振り、やるせない瞳で私を見つめた。
そうだ、私はその時の自分の言葉を思い出した。
「僕が大きくなったら、ずっとほたるを守ってあげるからね」
なんということを言ったのだ。私は本当に何も知らない子供だったのだ。
「まあ、その時には私はおばさんですわ」
ほたるが微笑む。
「そんなことないよ。ほたるは今と同じにきれいで素敵なんだ」
ほたるが頬を赤らめる。
「大人になったら、ほたるを僕だけのメイドにして幸せにしてあげるよ。だから今のままで待っていてね。約束だよ」
そう言って私は小指を突き出す。ほたるから教えてもらった日本の「指切り」だ。
「ぼっちゃま！」
ほたるは私に小指を絡めた。だが指切りげんまんの呪文を唱えきるかきらないかのうちに泣き出した。
泣き出すと共に私を抱きしめ、私はほたるのぬくみと香りにつつまれた。
「約束だよ、ほたる。僕も約束したよ」
どうして彼女が泣くのか分からないまま、私はほたるに誓いを繰り返していた。
同人サークル「瀬」
檸檬児
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'2001-7-10